El oro negro siempre estuvo allí
Producido en el interior de la Tierra, por transformación de la materia orgánica, restos animales y vegetales, que acumulados en trampas geológicas naturales, por enterramientos bajo grandes capas de sedimentos, se ha generado en ciertas condiciones de presión y temperatura.
Ya sea por métodos de perforación convencional, salida natural a la superficie, o los no convencionales, y más costosos, como fracturación hidráulica de las rocas contenedoras (fracking), de esquistos o arenas bituminosas; debido a la importancia fundamental como materia prima, la venta del petróleo y sus derivados es un pilar fundamental del mercado mundial y la política exterior de varios países.
Principales precios del petroleo de referencia mundial
El precio de petróleo es por barril, medida tradicional de producción, 159 litros o 42 galones, y en los mercados mundiales se comercializan grandes contratos de intercambio de petróleo.
Los principales precios de referencia son:
El petróleo Brent – es de tipo liviano y se extrae principalmente del Mar del Norte. Marca la referencia en los mercados europeos (Bolsa de Londres originalmente). ANCAP utiliza esta referencia.
El West Texas Intermediate (WTI) – es el crudo producido en Texas y el sur de Oklahoma, el más liviano de todos, sirve como referencia para fijar el precio en Estados Unidos (Bolsa de NY).
OPEP – el precio corresponde a una “cesta” de petróleos de 12 países de la agrupación y son en general de menor calidad que los anteriores. Son llamados pesados.
La determinación de un precio del petroleo
En mercados libres, los precios se forman por la interacción entre la oferta y la demanda:
Los determinantes de la demanda
Como lo expresa la ley de la demanda “cuando el precio baja la cantidad demanda aumenta y viceversa”. Otros factores que determinan la demanda, además del precio del bien, son:
- El ingreso de los consumidores: si la relación es directa con la cantidad demandada el bien es normal y si es indirecta, se trata de un bien inferior.
- El precio de bienes relacionados: en productos sustitutos el sentido es directo con la cantidad, y en complementarios, actúan en sentido indirecto.
- Las preferencias y los gustos de una persona: se ven influidos por los esfuerzos de las empresas a través de sus estrategias de marketing.
- El tamaño del mercado consumidor y las expectativas: factores importantes en el caso de nuestro referido bien, en el segundo caso lo que se espera que pase con el producto.
Los determinantes de la oferta
La curva de oferta muestra la relación entre el precio de un bien y la cantidad ofrecida. Al trazarla, suponemos que se mantienen constantes todos los demás factores distintos del precio que pueden afectar la cantidad ofrecida. Si cambian los factores, distintos del precio, la curva de oferta de un bien se desplaza. Estos otros factores determinantes de la oferta de la empresa son:
- El precio de los factores productivos: afectan los costos marginales de la producción, modificados por costos de materias primas, factores o por regulaciones gubernamentales.
- Los precios de los bienes relacionados: otros bienes que produce una empresa o industria.
- La tecnología existente: modifica los rendimientos marginales.
- El número de empresas oferentes y otros factores.
El caso del Crudo
Así que, para entender cómo se determinan los precios del petróleo, como de cualquier otro bien, debemos atender al movimiento de sus determinantes.
Por ejemplo, lo que causó la escalada de precios de 1973 fue la restricción de la oferta provocada por el embargo del crudo a los países que apoyaron a Israel en la guerra del Yom Kipur, impulsado por la OPEP (factores geopolíticos estratégicos). En cuestión de semanas el precio del crudo se disparó de US$2,5 a US$11 dólares el barril (equivalentes a 57 dólares de 2019).
La OPEP, Organización de Países Exportadores de Petróleo, controla casi el 50% de la producción de petróleo del mundo y tiene como objetivo proteger los precios del petróleo.
Algo parecido sucedió en la crisis de 1979 con Irán, y en 1980, con la guerra de Irak a Irán, y posteriormente, la guerra del Golfo Pérsico en 1990 con la invasión de Irak a Kuwait. Una vez más, la historia se repitió con la guerra de Irak de 2003.
Cuando por las guerras se reduce la producción, la oferta se contrae y el precio sube. En estos casos la siguiente gráfica puede mejorar la comprensión:
Por otro lado, las reducciones de precios que se deben a los incrementos de producción, como descubrimientos de nuevos yacimientos o de una tecnología que incrementa la producción, decisiones de grupos de países productores, como en 1985, con los excesos de producción de la OPEP, o la producción vía fracking que ha incrementado en un 45 % la producción de Estados Unidos desde 2010, volviéndolo segundo productor de petróleo del mundo.
También, por cambios en la demanda se alteran los precios del petróleo. La demanda suele ser menos flexible, como también su elasticidad. Es decir, la sensibilidad de la cantidad ante cambios en el precio. Las variaciones de precios no la afectan tanto, pero los otros determinantes pueden mover la curva y alterar así nuevamente los equilibrios. Por ejemplo, el aumento de la demanda de la economía China (17% del consumo mundial) junto a otras economías emergentes en expansión como India (4%), llevan a un incremento de los precios, como cuando en julio de 2008 el petróleo rondó los U$S 150 por barril. Así también una contracción los desploma, como la desaceleración de China en los últimos años.
La caída histórica de los precios, a menos de U$S 30 nominales por barril, en enero de 2016 (U$S 27), se debió a la reducción de la demanda mundial por menor crecimiento de la economía China, al incremento de la producción no convencional de petróleo y a la decisión de la OPEP de no restringir su producción. Combinados, desplomaron los precios a mínimos históricos.
Conclusión sobre los precios del petróleo
Ya sea por alteraciones relacionadas con la producción (oferta) por vía de conflictos bélicos en oriente medio, huracanes en zona petrolera de México y Estados Unidos, tecnologías de la producción o especulaciones como las del cartel de la OPEP; o por alteraciones de la demanda vía grandes consumidores como Estados Unidos (22%), China (17%), Japón (5%), India (4%); es de esperar que los precios cambien al ritmo de los determinantes.
Recientemente, como es de esperar, la subida del petróleo ocurrió por el ataque a las instalaciones de la empresa Aramco en Arabia Saudí que cuentan con el 6% de la producción mundial de crudo (y da qué pensar al mudarse al extranjero).
Dependiendo si se reestablece la producción o si hay una escalada bélica, o solo preocupación por la escasez (expectativas ejemplos) que presione la demanda o si se incluye al precio alguna prima por riesgo, el precio puede bajar o seguir incrementándose.
Fuentes: Expansión.com; Dinero.com; Principios de Economía, Francisco Mochon.
Es profesor en Ciencias Económicas; Ingeniero Comercial y Licenciado en Administración de Empresas. Docente de la Facultad de Ciencias Empresariales de UDE de las asignaturas Economía, Economía Laboral, Macroeconomía y Análisis cuantitativos.
